A imagem encontrada no Rio Potengi: a história real da padroeira de Natal

Muita gente em Natal sabe que 21 de novembro é feriado por causa da padroeira da cidade. Menos gente conhece a história por trás do nome "Nossa Senhora da Apresentação" -- uma história que não começa num templo, mas na água barrenta do Rio Potengi.

O achado no Rio Potengi

Reza a tradição que, em 21 de novembro de 1753, um grupo de pescadores encontrou um caixote de madeira preso entre as pedras na margem direita do Rio Potengi, bem em frente à antiga Igreja do Rosário -- no lugar hoje conhecido como Pedra do Rosário. Dentro do caixote havia uma imagem de Nossa Senhora com o Menino nos braços e, segundo a tradição, um bilhete com uma mensagem mais ou menos assim: "Aonde esta imagem aportar, nenhuma desgraça acontecerá."

Por que "da Apresentação"?

Os pescadores levaram a imagem ao pároco da época, o Padre Manoel Correia Gomes, que a reconheceu como uma imagem de Nossa Senhora do Rosário. Mas o achado aconteceu justamente no dia 21 de novembro -- data em que a Igreja celebra a Apresentação de Nossa Senhora no Templo. Foi essa coincidência de calendário que deu à imagem o novo nome pelo qual ficou conhecida: Nossa Senhora da Apresentação, proclamada então padroeira da cidade.

Uma devoção mais antiga do que o próprio achado

Vale um parêntese honesto: a própria Arquidiocese de Natal reconhece que essa história é tradição oral, sem documento que registre o achado às margens do Potengi. E, segundo ela, a devoção à Apresentação de Nossa Senhora como padroeira é ainda mais antiga do que 1753 -- uma carta de 1900 cita uma doação feita à santa já em 1718, e a própria Missa de fundação da cidade de Natal, em 25 de dezembro de 1599, foi celebrada na Igreja Matriz de Nossa Senhora da Apresentação. Ou seja: mesmo sem uma imagem encontrada no rio, Natal já era consagrada a essa padroeira desde os primeiros tempos da cidade. A tradição do Potengi, mais do que um documento histórico, é a forma como o povo natalense conta e guarda essa devoção há mais de dois séculos.

A coroação de 1953

Em 17 de novembro de 1953, o Papa Pio XII assinou a bula "Quae mortalibus", autorizando a coroação canônica da imagem e proclamando-a Rainha e Padroeira da Província Eclesiástica de Natal. A coroação aconteceu no dia 21 de novembro daquele ano, durante as comemorações dos 200 anos do achado no Potengi.

Como Natal celebra hoje

Os festejos da padroeira começam em 11 de novembro e vão até o dia 21, feriado municipal na cidade, com celebrações principalmente na Igreja Matriz (a antiga catedral, na Praça André de Albuquerque) e na Catedral Metropolitana, onde a imagem original é venerada. Um dos momentos mais marcantes é a Missa da Pedra do Rosário, celebrada à beira do Rio Potengi, bem no lugar onde a tradição situa o achado -- seguida de uma procissão fluvial que refaz, pelas águas, o caminho da imagem até a cidade.